石牌樓是中國具象征意義的典型建筑。中國古代，常常在巷口街道中間、兩端和宮苑，府第的門前建立牌樓，既是這些街巷標識，同時也起著幾個引路導向的重要作用，使人們遠遠看見牌樓，就可知道是什么地方，循著這一標識，順利抵達要到的地方。

    牌樓常用作龍頭建筑或承上啟下的建筑。它位于整個建筑群中軸線的前端，或者位于整個建筑群中一個庭院空間與另一個庭院空間的交界處。這些牌樓具有很強的裝飾美化作用，使整個大型建筑群看起來布局整齊，層次分明，特別莊重、莊重、深刻、豐富、多變。

    牌樓還可以反射渲染周圍的環(huán)境，讓其他建筑更加豐富多彩。除了標記和劃分空間，如書院、寺廟、道觀、陵園墓地、景區(qū)等等除起標識、空間分界作用外，很重要的一個功倉巨袱是起裝飾美化作用。

　　每一個石牌樓的構建都有其獨特的意義，背后都有豐富感人的故事。為了使這些獨特而抽象的意義具體而生動，深受理學影響的徽州人通過符號、諧音、隱喻等雕塑語言實現(xiàn)了抽象意義的表達。牌樓本身的裝飾，如繪畫、雕刻、銘文等，在牌樓中起著畫龍點睛的作用。

    說到古代牌樓的建造，首先要確定總寬、總高等大尺寸，然后根據(jù)一個實例確定各部分的尺寸。說到牌樓的興衰，古代人下了大力氣建造了無數(shù)牌樓。后來因為原因，現(xiàn)代化建設和城市交通發(fā)展的需要，很多牌樓被拆除破壞。如今各地紛紛建牌坊，延續(xù)紀念，標志，裝飾功能外，更增添一種象征意義。

    牌坊與牌樓有顯著的區(qū)別：牌坊沒有“樓帽”的構造，即沒有斗拱和瓦頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國古代用于表彰、紀念、裝飾、標識和導向的一種建筑物，而且又多建于宮苑、寺觀、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上長期以來老百姓對“坊”、“樓”的概念不清，所以到后來兩者成為一個互通的稱謂了。

     牌樓在古代是一個家庭財富的象征。石門樓頂部有挑檐式建筑門楣上有一個碑文匾，上面通常刻有“紫氣東來”和“竹苞松茂”的匾額。有些豪門大宅在大門左右各放一對石獅子或一對石鼓，不僅具有裝飾美，且有驅祟保安之意。